Introducción a la familia de los cactus – Blog de Cactus

Un cactus es un miembro de la familia de las plantas. cactáceas. La palabra «cactus» deriva, a través del latín, del griego antiguo «kaktos», un nombre usado originalmente por Teofrasto para una planta espinosa cuya identidad no está clara. Los cactus se presentan en una amplia gama de formas y tamaños. La mayoría de los cactus viven en hábitats sujetos a al menos algo de sequía. Muchos viven en ambientes áridos, encontrándose incluso en el desierto de Atacama, uno de los lugares más secos del planeta. Los cactus muestran muchas adaptaciones para conservar el agua. Casi todos los cactus son suculentas. A diferencia de muchas otras plantas suculentas, el tallo es la única parte de la mayoría de los cactus donde ocurre este proceso vital. Los tallos de cactus almacenan agua. La mayoría de las especies de cactus han perdido las hojas verdaderas, conservando solo las espinas, que son hojas muy modificadas. Además de defenderse de los herbívoros, las espinas ayudan a prevenir la pérdida de agua al reducir el flujo de aire cerca del cactus y proporcionar algo de sombra. En ausencia de hojas, los tallos agrandados realizan la fotosíntesis. Los cactus son nativos de las Américas, desde la Patagonia en el sur hasta partes del oeste de Canadá en el norte, a excepción de Rhipsalis bacciferaque también crece en África y Sri Lanka.

Las espinas de cactus se producen a partir de estructuras especializadas llamadas areolas, una especie de rama muy reducida. Las areolas son una característica de identificación de los cactus. Además de las espinas, las areolas dan lugar a flores, que suelen ser tubulares y multipétalas. Muchos cactus tienen temporadas de crecimiento cortas y latencia prolongada. Como resultado, pueden reaccionar rápidamente a cualquier lluvia, ayudados por un sistema de raíces extenso pero relativamente poco profundo que absorbe rápidamente el agua que llega a la superficie del suelo. Los tallos de los cactos suelen tener nervaduras o estrías, lo que les permite expandirse y contraerse fácilmente para absorber agua rápidamente después de la lluvia, seguida de largos períodos de sequía. Al igual que otras plantas suculentas, la mayoría de los cactus emplean un mecanismo especial llamado «metabolismo del ácido de las crasuláceas» (CAM) como parte de la fotosíntesis. La transpiración, durante la cual el dióxido de carbono entra en la planta y el agua se escapa, no tiene lugar durante el día al mismo tiempo que la fotosíntesis, sino que se produce durante la noche. La planta almacena el dióxido de carbono que absorbe como ácido málico, reteniéndolo hasta que vuelve la luz del día y solo entonces usándolo en la fotosíntesis. Debido a que la transpiración ocurre durante las horas nocturnas más frías y húmedas, la pérdida de agua se reduce significativamente.

Muchos cactus más pequeños tienen tallos en forma de globo, que combinan el mayor volumen posible de almacenamiento de agua con la menor superficie posible de pérdida de agua por transpiración. El cactus independiente más alto es Pachycereus pringleicon una altura máxima registrada de 63 pies (19,2 m), y el más pequeño es Blossfeldia liliputiana, solo alrededor de 0,4 pulgadas (1 cm) de diámetro en la madurez. Un Saguaro adulto (Carnegiea gigantea) se dice que puede absorber hasta 200 galones estadounidenses (760 l; 170 imp gal) de agua durante una tormenta. Algunas especies difieren significativamente en apariencia de la mayoría de la familia. Al menos superficialmente, las plantas del género Pereskia parecerse a otros árboles y arbustos que crecen a su alrededor. Tienen hojas persistentes y, cuando son más viejas, tallos cubiertos de corteza. Sus areolas los identifican como cactus y, a pesar de su apariencia, también tienen muchas adaptaciones para la conservación del agua. Pereskia se considera cercano a la especie ancestral de la que evolucionaron todos los cactus. En las regiones tropicales, otros cactus crecen como plantas trepadoras y epífitas (plantas que crecen en los árboles). Sus tallos son típicamente aplanados, casi en apariencia de hoja, con menos espinas o incluso sin espinas, como el conocido Cactus de Navidad o Cactus de Acción de Gracias (del género Schlumbergera).

Los cactus tienen una variedad de usos: muchas especies se utilizan como plantas ornamentales, otras se cultivan como forraje o forraje y otras como alimento (especialmente su fruto).

Fuente: wikipedia.org

Enlaces