Indian Fig Opuntia: una fruta y verdura enrollada en una sola planta

Opuntia ficus-indica es una especie de cactus que durante mucho tiempo ha sido una planta de cultivo domesticada importante en las economías agrícolas en las partes áridas y semiáridas del mundo. Se cree que posiblemente sea nativo de México. Algunos nombres comunes en inglés para la planta y su fruto son Indian Fig Opuntia, Barbary Fig, Cactus Pear, Spineless Cactus y Prickly Pear. Sin embargo, este apellido también se ha aplicado a otros menos comunes. Opuntia especies. En español mexicano, la planta se llama Nopal, mientras que la fruta se llama Tuna, nombres que también se usan en inglés americano, especialmente como términos culinarios.

Crecimiento

Indian Fig Opuntia se cultiva principalmente como un cultivo de frutas, pero también para nopales vegetales y otros usos. La mayoría de las referencias culinarias a la «Tuna» se refieren a esta especie. El nombre «Tuna» también se usa para el fruto de este cactus, y Opuntia en general; según Alexander von Humboldt, era una palabra de origen nativo de Hispaniola llevada al idioma español alrededor de 1500 EC.

Los cactus son buenos cultivos para áreas secas porque convierten eficientemente el agua en biomasa. Opuntia ficus-indica, como el más extendido de los caci domesticados desde hace mucho tiempo, es tan importante económicamente como el maíz y el tequila Agave en México hoy. Porque Opuntia hibridan fácilmente (al igual que los robles), el origen silvestre de Opuntia ficus-indica es probable que haya estado en México porque sus parientes genéticos cercanos se encuentran en el centro de México.

Usos

El uso de mayor valor comercial actual para Opuntia ficus-indica es para las frutas grandes y dulces llamadas tunas. Las áreas con un importante cultivo de atún incluyen México, Malta, España, Sicilia y las costas del sur de Italia, Grecia, Libia, Túnez, Marruecos, Argelia, Líbano, Siria, Egipto, Arabia Saudita, Yemen, Israel, Chile, Brasil, Turquía, así como en Eritrea y Etiopía, donde la fruta se llama Beles. En Sicilia, donde la fruta de la tuna se conoce como Ficudinnia (el nombre italiano es Fico d’India, que significa «higo indio»), el cactus crece de forma silvestre y se cultiva a alturas de 12 a 16 pies (4 a 5 m). en namibia, Opuntia ficus-indica es una planta forrajera común resistente a la sequía.

Las plantas florecen en tres colores distintos: blanco, amarillo y rojo. Las flores aparecen por primera vez desde principios de mayo hasta principios del verano en el hemisferio norte, y los frutos maduran desde agosto hasta octubre. Después de enfriarse en un refrigerador durante unas horas, las frutas generalmente se comen, menos la gruesa piel exterior. Tienen un sabor similar a una sandía jugosa y extra dulce. La pulpa de color rojo brillante/morado o blanco/amarillento contiene muchas semillas diminutas y duras que generalmente se tragan, pero quienes tienen problemas para digerir las semillas deben evitarlas.

Las mermeladas y jaleas se producen a partir de las frutas, que se asemejan a las fresas y los higos en color y sabor.

Foto vía west-crete.com

Los mexicanos han usado Opuntia durante miles de años para hacer una bebida alcohólica llamada colonche.

En el centro de Sicilia, en la provincia de Enna, en un pequeño pueblo llamado Gagliano Castelferrato, se produce un licor con sabor a higo chumbo llamado «Ficodi», con un sabor similar a un aperitivo/medicina.

A principios de 1900 en los Estados Unidos, la fruta de tuna se importó de México y los países mediterráneos para satisfacer la creciente población de inmigrantes que llegaban de Italia y Grecia. La fruta perdió su popularidad a mediados de la década de 1950, pero ha aumentado su popularidad desde finales de la década de 1990 debido a la afluencia de inmigrantes mexicanos.

Recientemente, la industria ganadera del suroeste de los Estados Unidos ha comenzado a cultivar Opuntia ficus-indica como una fuente fresca de alimento para el ganado. El cactus se cultiva como fuente de alimentación y como cerca de límites. El ganado evita las afiladas espinas del cactus y no se aleja de un área encerrada por él. El crecimiento nativo de tuna se ha utilizado durante más de un siglo para alimentarlos; las espinas se pueden quemar para reducir las lesiones en la boca. Los nopales, de los que se alimenta el ganado, son bajos en materia seca y proteína cruda, pero son útiles como complemento en condiciones de sequía. Además del valor alimenticio, el contenido de humedad prácticamente elimina el riego del ganado y el esfuerzo humano para lograr esa tarea.

Los mexicanos y otros residentes del sudoeste comen las hojas jóvenes de cactus (nopales, plural; nopal, singular), generalmente recogidas antes de que se endurezcan las espinas. Se cortan en tiras, con o sin piel, y se fríen con huevos y jalapeños, y se sirven como un desayuno. Tienen una textura y sabor como judías verdes.

Se pueden hervir, usar crudos, mezclar con jugo de frutas, cocinar en una sartén (sabe mejor que hervir) y, a menudo, se usan como guarnición para acompañar pollo o se agregan a los tacos junto con cebolla picada y cilantro.

En Malta, se elabora un licor llamado Bajtra (el nombre maltés de la tuna) a partir de esta fruta, que se puede encontrar de forma silvestre en casi todos los campos. En la isla de Santa Elena, la Tuna también da nombre al licor destilado localmente, Tungi Spirit.

Otros usos incluyen como ingrediente en adobe (para unir e impermeabilizar).

Opuntia ficus-indica (así como otras especies en Opuntia) se cultiva en nopales para servir como planta hospedante para los insectos cochinilla, que producen tintes rojos y morados deseables. Esta práctica data de la época precolombina.

el fruto de Opuntia ficus-indica puede causar estreñimiento si se consume con las semillas. Sin las semillas, es laxante. Un profesor de ingeniería de la Universidad del Sur de Florida y un equipo de investigadores descubrieron que el mucílago del nopal funciona como un dispersante natural no tóxico para los derrames de petróleo.

Información dietética

Los frutos contienen vitamina C y fueron una de las primeras curas para el escorbuto. El color rojo del jugo se debe a las betalaínas (betanina e indicaxantina), dos moléculas con actividad antioxidante. La planta también contiene los flavonoides antioxidantes quercetina, (+)-dihidroquercetina (taxifolina), quercetina 3-metil éter (isoramnetina) y kaempferol.

Otros constituyentes de la pulpa de la fruta son los carbohidratos (glucosa y fructosa, almidón), proteínas y fibras ricas en pectina.

Fuente: wikipedia.org

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